근육량과 치매와의 관계를 보여주는 사진 (여의도성모병원 제공)

가톨릭대학교 여의도성모병원 연구팀이 근육량이 떨어지면 치매 위험이 증가한다는 연구결과를 발표했다. 여의도성모병원 가톨릭 뇌건강센터 정신건강의학과 임현국 교수 연구팀이 가톨릭 노화 뇌 영상 데이터 베이스(CABI)에서 치매가 없는 환자 528명을 대상으로 근육량과 인지기능과의 관계를 분석한 결과 근육량이 적을수록 알츠하이머병의 유발물질인 베타 아밀로이드 단백질의 축적이 많은 것으로 나타났다. 또 근력이 약할수록 측두엽 대뇌 피질 두께가 얇아지고 근 기능이 떨어질수록 양측 섬엽 두께가 위축되는 현상을 보였다. 

반면 높은 근육량은 알츠하이머병 원인 물질인 아밀베타 아밀로이드 단백질 축적을 억제하고, 높은 근력은 백색질 변성을 막아 뇌 외축 및 인지기능의 저하를 방지하는 효과가 있었다. 아울러 좋은 근육 기능은 근육양 및 강도와 달리 직접적으로 뇌 위축 보호 및 인지기능에 긍정적인 효과가 있었다.

연구팀은 “이번 연구는 근감소증 진단 요소들이 아밀로이드 축적, 뇌 백색질 변성, 뇌 위축 등 각기 다른 방식으로 뇌에 영향을 미치고, 인지기능 저하를 설명하는 통합적 모델을 제시 및 규명해다는데 의의가 있다”고 설명했다. 연구팀은 이번 연구를 위해 근육량과 근육 강도, 신체기능 등을 통한 근감소증 점수와 뇌 MRI로 측정한 대뇌 피질 두께, 해마 부피, 백색질변성의 정도, 뇌 아밀로이드-PET에서 측정된 대뇌 아밀로이드의 침착도, 그리고 인지기능과의 관계를 분석했다. 

김성환 임상강사(제1저자)는 “고령에서도 근육의 양, 강도 및 기능을 유지하는 것이 뇌 퇴행성 변화와 인지기능 저하를 막는 데에 중요하다”고 밝혔고,임현국 교수(교신저자)는 “근감소증 관련 신체 상태에 대한 의학적 접근이 치매 발병 위험을 줄이기 위한 새로운 치료 목표가 될 수 있다"고 의의를 설명했다. 이번 연구는 국제알츠하이머병학회에서 발간하는 공식 학술지인 ‘알츠하이머즈 앤 디멘시아’ (Alzheimer’s & Dementia, IF 14.0) 2024년 6월호에 게재됐다. 

이상도 선임기자 raelly1@cpbc.co.kr